Với những chuyến tàu siêu nhanh, những siêu ứng dụng, thanh toán kỹ thuật số và giám sát công nghệ, Trung Quốc có vẻ giống một quốc gia có tầm nhìn sâu rộng về tương lai. Nhưng đối với một số sinh viên, chẳng hạn như Yuen Yuen Ang của Đại học Michigan, còn cả là sự kính trọng Sự tích lũy tài sản bí mật và vũ đạo phức tạp về tham nhũng gợi nhớ lại Thời đại vàng son của nước Mỹ vào cuối thế kỷ 19, thời đại lấy tên từ một cuốn tiểu thuyết của Mark Twain và Charles Warner.
Theo Forbes, nếu bao gồm Hồng Kông và Ma Cao, Trung Quốc hiện có 698 tỷ phú, gần bằng Mỹ với số lượng 724. Những thói quen của những người giàu mới có thể viết đầy một cuốn tiểu thuyết theo tinh thần của Twain. Theo cuốn e-book “Red Roulette” của Desmond Shum, một tỷ phú đã tặng cho người vợ của tác giả một chiếc nhẫn trị giá 1 triệu đô la như một món quà. Khi cô từ chối, anh đã mua hai cái. Một doanh nhân đã nói với cô Ang rằng con chó của nhà hàng xóm của anh ta sẽ chỉ uống rượu Evian. Trong khi đó, hơn 28% trong tổng số 286 triệu công nhân nhập cư của Trung Quốc không có nhà vệ sinh riêng. Và ở các vùng nông thôn Trung Quốc, 16-27% học sinh bị thiếu máu, theo một nghiên cứu năm 2016, vì các em thiếu vitamin và sắt.
Không gì trong những điều này khiến Tập Cận Bình, người lãnh đạo Trung Quốc, hài lòng. Theo một tài khoản bị rò rỉ của một giáo sư đã lớn lên cùng ông, ông “bị đẩy lùi bởi quá trình thương mại hóa toàn diện của xã hội Trung Quốc, với lối sống tân cổ điển của nó”. Ông Tập đã bắt đầu nói thường xuyên hơn về “sự thịnh vượng chung”. Vào tháng Giêng, ông tuyên bố rằng “chúng ta không thể để khoảng cách giàu nghèo tiếp tục gia tăng… Chúng ta không thể cho phép khoảng cách giàu nghèo trở thành một hố sâu không thể kiểm soát.”
Việc đo lường khoảng cách thu nhập ở Trung Quốc là một việc khó khăn. Hệ số đo bất bình đẳng thu nhập phổ biến nhất là hệ số Gini, hệ số này đã trở nên phổ biến mặc dù khó giải thích. Một cách để hiểu nó là với một thử nghiệm suy nghĩ. Giả sử hai người ở một quốc gia gặp nhau một cách ngẫu nhiên. Khoảng cách thu nhập kỳ vọng giữa hai người sẽ là bao nhiêu? Nếu bạn biết thu nhập của tất cả mọi người trong nước, bạn có thể đoán bằng cách tính toán khoảng cách trung bình từ mọi cặp đôi có thể. Khoảng cách kỳ vọng đó có thể được biểu thị bằng phần trăm thu nhập bình quân của xã hội. Giảm tỷ lệ phần trăm đó đi một nửa (để đạt được một số từ 0 đến 100) và bạn có hệ số Gini. Gini chính thức của Trung Quốc là 46,5%, có nghĩa là khoảng cách dự kiến sẽ là 93% (tức là gấp đôi Gini) thu nhập khả dụng trung bình của Trung Quốc. Vì thu nhập khả dụng trung bình là 30.733 nhân dân tệ (4.449 đô la) vào năm 2019, khoảng cách dự kiến sẽ là khoảng 4.138 đô la.
Gini chính thức của Trung Quốc cao hơn nhiều nước tiên tiến, trong đó có Mỹ và Anh. Một giải pháp thay thế do Ngân hàng Thế giới tính toán có vẻ tốt hơn (38,5% năm 2016), vì nó tính đến giá cả rẻ hơn ở các vùng nông thôn. Một nguồn khác, Cơ sở dữ liệu bất bình đẳng thế giới do Thomas Piketty và các đồng nghiệp của ông giám sát, báo cáo số liệu cao hơn, vì họ xem xét thu nhập trước thuế và vì họ chịu khó tính toán thêm thu nhập chưa được báo cáo của người giàu. Tuy nhiên, như Martin Ravallion của Đại học Georgetown chỉ ra, người nghèo cũng có thể có các nguồn lực chưa được báo cáo, có thể lớn so với thu nhập được báo cáo ít ỏi của họ.
Mặc dù mức độ bất bình đẳng khác nhau giữa các biện pháp này, nhưng tất cả đều đồng ý ở một điểm nổi bật. Bất bình đẳng ở Trung Quốc ngày nay không còn tồi tệ như cách đây khoảng một thập kỷ. Thật vậy, một số học giả đã nhận xét về “sự thay đổi bất bình đẳng lớn của Trung Quốc”.
Tại sao mối quan tâm về bất bình đẳng lại tăng lên, ngay cả khi chính bất bình đẳng đã quay lại? Twain có thể đưa ra một câu trả lời. Một trong những nhân vật chính của “The Gilded Age” tự an ủi mình với suy nghĩ rằng mặc dù anh ấy và vợ phải “ăn cơm bụi trong vất vả và nghèo đói”, các con anh ấy sẽ “sống như các hoàng tử của Trái đất”. Tương tự, nhiều người Trung Quốc có thể chấp nhận cuộc sống ở những nấc thang thấp hơn của xã hội, nếu họ nghĩ rằng họ hoặc con cái của họ có thể leo lên được bậc thang.
Nhưng kiểu di chuyển xã hội đó dường như đang chậm lại. Yi Fan và Junjian Yi của Đại học Quốc gia Singapore và Junsen Zhang của Đại học Chiết Giang đã cố gắng tính toán mức độ ổn định của thu nhập từ thế hệ này sang thế hệ khác. Những người Trung Quốc sinh ra vào những năm 1970 được thừa hưởng khoảng 39% bất kỳ lợi thế kinh tế nào mà cha mẹ họ được hưởng. Những người sinh vào những năm 1980 được thừa hưởng hơn 44%. Nghĩa là, nếu bạn biết một nhóm cha mẹ giàu hơn 1% so với một nhóm cha mẹ tương tự khác, bạn sẽ mong đợi con cái của họ kiếm được nhiều hơn 0,44% trong sự nghiệp của chúng so với những đứa trẻ của cha mẹ khác.
Bất bình đẳng cũng có thể dễ thấy hơn nó. Như ông Ravallion và Shaohua Chen của Đại học Hạ Môn đã chỉ ra, sự suy giảm bất bình đẳng ở Trung Quốc kể từ năm 2008 không phản ánh sự chia rẽ nhẹ nhàng hơn trong các thành phố. Thay vào đó, khoảng cách giữa thành thị và nông thôn Trung Quốc ngày càng thu hẹp. Mọi người có xu hướng ý thức về các đường đứt gãy xã hội trong một thành phố hơn là về sự chênh lệch giữa một nơi xa xôi và một nơi khác.
Ông Ravallion gợi ý một lý do khác khiến sự thay đổi bất bình đẳng của Trung Quốc không được chú ý: mọi người không nghĩ theo Ginis hoặc tỷ lệ phần trăm mà tính bằng đồng nhân dân tệ và đồng fen, đô la và xu. Khoảng cách thu nhập dự kiến giữa hai người Trung Quốc ngẫu nhiên có thể đã giảm từ 98% thu nhập trung bình vào thời kỳ đỉnh điểm của bất bình đẳng năm 2008 xuống còn 93% hiện nay. Nhưng do thu nhập bình quân đã tăng trong thời gian đó, nên khoảng cách tính theo đồng nhân dân tệ vẫn còn lớn hơn nhiều. Thu nhập trên một người của 1/5 số hộ gia đình cao nhất gấp 10,7 lần so với thu nhập của 5 hộ gia đình dưới cùng vào năm 2014. Tỷ lệ đó đã giảm một chút. Nhưng chênh lệch về nhân dân tệ đã tăng từ 46.221 nhân dân tệ năm 2014 lên 69.021 nhân dân tệ vào năm 2019.
Vị giáo sư từng lớn lên với ông Tập suy đoán rằng nếu trở thành nhà lãnh đạo, ông Tập sẽ “mạnh tay” giải quyết sự suy đồi mạ vàng của Trung Quốc, thậm chí “với cái giá phải trả của giai cấp mới”. Ông Tập đã đánh giá cao một số tỷ phú tham gia các hoạt động từ thiện công khai. Các cử chỉ này sẽ làm thay đổi rất ít hệ số Gini nhưng chúng sẽ khiến việc phân phối lại trở nên dễ thấy hơn. Đặng Tiểu Bình, một trong những người tiền nhiệm của ông Tập, nổi tiếng nói rằng ông không quan tâm mèo trắng hay đen miễn là chúng bắt được chuột. Quan điểm chính của ông Tập về mèo là ông không thích chúng béo.
.