PTHÔNG TIN khoảnh khắc bối rối trong một chiếc taxi ở Quý Dương, một thành phố ở tây nam Trung Quốc. Người phụ trách chuyên mục của bạn đã yêu cầu tài xế đi đến quận mới. “Quận mới mới hay quận mới cũ?” anh ấy hỏi. Nó đã xuất hiện, quận mới cũ – nơi mà bảy năm trước, trong chuyến thăm Quý Dương trước đó, trông giống như một loại thị trấn ma sau đó thống trị những câu chuyện kinh dị về nền kinh tế Trung Quốc, đầy những tòa nhà trống rỗng khổng lồ. Tuy nhiên, lần này, vấn đề hoàn toàn ngược lại. Những gì có nghĩa là một cuộc vui nhanh chóng biến thành một cơn đau đầu do tắc nghẽn giao thông, chiếc taxi bò dọc theo biển đèn đỏ nối đuôi nhau. Quận mới cũ đã được lấp đầy, và sau đó là một số.
Một lý do tại sao tốt cho các nhà báo ở lại một quốc gia trong một thời gian dài là nó giúp tạo ra sự khiêm tốn. Những giả định từng xuất hiện bằng sắt bọc ngoài sẽ bị gỉ sét khi năm tháng trôi qua. Điều đó đúng với hầu hết các nơi. Nhưng nó đặc biệt như vậy khi đề cập đến một thứ phức tạp như nền kinh tế Trung Quốc, điều mà người phụ trách chuyên mục của bạn có đặc quyền làm trong thập kỷ qua.
Điều này, rõ ràng, không phải là một lời lẽ quanh co vì quá u ám. Cũng có những thời điểm lạc quan quá mức về khả năng thay đổi của Trung Quốc. Thực hiện tái cân bằng. Từ năm 2007, Ôn Gia Bảo, khi đó là thủ tướng Trung Quốc, đã chê bai nền kinh tế của nước này là “không ổn định, không cân bằng” – có vẻ như niềm tin rằng các nhà lãnh đạo đã nắm bắt được vấn đề và sẵn sàng hành động. Tuy nhiên, nền kinh tế chỉ trở nên bất ổn hơn, lên đến đỉnh điểm là cuộc khủng hoảng gần như kinh hoàng vào năm 2015. Và nó vẫn mất cân bằng như bao giờ hết, với đầu tư vượt xa tiêu dùng. Tuy nhiên, khó có thể thoát khỏi kết luận rằng trong lĩnh vực kinh tế, Trung Quốc đã đúng nhiều hơn sai trong thập kỷ qua. Làm thế nào khác để ghi điểm hiệu suất của nó khi, bất chấp nhiều dự đoán về sự diệt vong, nó đã tăng gấp đôi kích thước trong thời gian đó?
Một nghi ngờ chung là thành công này là viển vông – rằng chính phủ chỉ đơn giản là trì hoãn việc thu hồi nợ từ mức cao ngất ngưởng. Sự trì hoãn cơn đau chắc chắn là một phần của sự hỗn hợp. Có lẽ cách đặt cược an toàn nhất trong kinh tế học là khi tăng trưởng chậm lại mạnh, Trung Quốc sẽ công bố thêm nhiều dự án cơ sở hạ tầng và kêu gọi các ngân hàng cho vay thêm. Và nếu những dự án hoặc khoản vay đó không thành công, các quan chức không mấy e ngại về việc sắp xếp các khoản cứu trợ và luân chuyển.
Điều ít được đánh giá cao hơn là khả năng tham gia vào lĩnh vực kỹ thuật như vậy của Trung Quốc tự nó là thước đo thành công. Chính phủ có thể dựa vào các ngân hàng của mình vì ngay từ đầu họ đã sinh lời rất lớn. Những dấu hiệu đáng kể về một nền kinh tế thấu chi – lạm phát cao, thất nghiệp tràn lan và tình trạng bất ổn của doanh nghiệp – tồn tại trong túi ở Trung Quốc, nhưng chúng là ngoại lệ, không phải là quy luật.
Điểm này đã được thúc đẩy về nhà khi người phụ trách chuyên mục của bạn chuyển từ Bắc Kinh đến Thượng Hải vào năm 2014. Mỗi thành phố đều có những nét hấp dẫn, nhưng không nghi ngờ gì nữa, Thượng Hải đưa ra một bức tranh kinh tế đẹp hơn. Bắc Kinh, nơi trưng bày quyền lực chính trị, bị che lấp bởi các trụ sở chật chội của các doanh nghiệp nhà nước. Các chuyến đi trong ngày đưa các phóng viên đến với những thảm họa kinh tế lớn nhất của Trung Quốc, từ Thiên Tân xây dựng quá mức cho đến cuộc tàn sát mỏ than ở Nội Mông. Tại Thượng Hải, nơi hoạt động rất tốt đối với một thành phố 25m, thay vào đó, các phóng viên lại đến gặp những nhà đổi mới công nghệ cao ở Hàng Châu, những nhà xuất khẩu nhanh nhẹn ở Vô Tích và những doanh nhân đầy tham vọng ở Ôn Châu. Họ cho thấy rằng ngay cả khi năm thứ mười của thời kỳ cầm quyền của Tập Cận Bình đến gần, hai trong số những nền tảng cơ bản của sự năng động kinh tế Trung Quốc vẫn còn nguyên vẹn: sự cạnh tranh máu đỏ trong khu vực tư nhân và nỗ lực không ngừng của hàng triệu triệu người dân bình thường để cải thiện rất nhiều của họ trong đời sống.
Ngày nay, nói những điều tốt đẹp về nền kinh tế Trung Quốc đi kèm với hành trang, đặc biệt là vì Đảng Cộng sản nhấn mạnh rằng thành tích tăng trưởng của họ là bằng chứng cho hệ thống chính trị vượt trội của họ. Đúng là chính phủ đã đóng một vai trò quan trọng trong sự phát triển của đất nước, bắt đầu từ thực tế là “Tuần lễ cơ sở hạ tầng” chỉ diễn ra hàng tuần ở Trung Quốc kể từ năm 1990.
Phản ứng chính xác đối với sự khoe khoang của đảng không phải là phủ nhận thành công của Trung Quốc, mà là nhấn mạnh vào sự ghi công xứng đáng. Nhật Bản, Hàn Quốc và Đài Loan là những nước đi trước trong việc sử dụng các hệ thống tài chính bị kìm hãm để cho phép đầu tư và dựa vào xuất khẩu để trở nên cạnh tranh hơn. Trung Quốc đã lặp lại tất cả những điều này, mặc dù ở quy mô lớn hơn nhiều và có thể nói là ấn tượng hơn. Đồng thời, sự tăng trưởng nhanh chóng bền vững của nó trong bốn thập kỷ qua ít liên quan đến sự khôn ngoan của Bộ Chính trị hơn là công trình của nhà kinh tế học Saint Lucian xuất sắc, Sir Arthur Lewis, người vào những năm 1950 đã giải thích rằng việc chuyển dịch lao động từ mức thấp Giá trị từ canh tác sang ngành công nghiệp có giá trị cao hơn, nếu được quản lý đúng, có thể tạo ra một quá trình bắt kịp như vậy.
Và bây giờ cho một cái gì đó hoàn toàn khác nhau
Thập kỷ tới chắc chắn sẽ chứng minh nhiều thách thức hơn. Với 65% người Trung Quốc đã ở các thành phố và dân số gần đạt đến đỉnh cao, ông Lewis sẽ chỉ ra rằng có rất ít cơ hội để đạt được lợi nhuận hơn nữa từ việc biến nông dân thành công nhân nhà máy. Sự tương đồng giữa Trung Quốc và động lực châu Á trong những năm qua đang bị phá vỡ. Trung Quốc già hơn và mắc nợ nhiều hơn họ ở cùng giai đoạn. Trong khi hầu hết các quốc gia tìm cách củng cố pháp quyền khi họ trưởng thành, ông Tập đang tăng cường kiểm soát đảng mạnh mẽ hơn.
Thêm vào đó là môi trường bên ngoài đầy nguy hiểm. Đối mặt với mối đe dọa chia rẽ kinh tế từ phương Tây, Trung Quốc theo đuổi sự tự cường lớn hơn là hợp lý nhất. Nhờ kích thước và độ tinh vi của nó, nó có thể chiến thắng trong các lĩnh vực quan trọng, từ chất bán dẫn đến chế tạo robot. Nhưng lịch sử đáng tiếc của việc thay thế nhập khẩu trên toàn cầu phải làm rõ rằng đây là một chiến lược dưới mức tối ưu liên quan đến nhiều chất thải và cuối cùng dẫn đến tăng trưởng thấp hơn.
Tất cả những điều này gần như đủ để biến bạn thành một con gấu Trung Quốc: dự đoán không phải là một vụ tai nạn toàn năng mà là một sự trượt dốc không thể tránh khỏi hướng tới sự trì trệ. Trong các cuộc trò chuyện với các nhà phân tích và nhà đầu tư, các phiên bản của câu chuyện này lặp đi lặp lại. Rằng nó đã trở thành một cái gì đó giống như quan điểm đồng thuận là lý do lớn nhất duy nhất tại sao người phụ trách chuyên mục của bạn, sau một thời gian dài ở Trung Quốc, nghi ngờ rằng nền kinh tế của nó sẽ tốt hơn đáng kể. ■