Các công ty Internet nước ngoài đã có một khoảng thời gian khó khăn ở Trung Quốc. Để ngăn chặn sự lan truyền của những ý tưởng được cho là nguy hiểm, Đảng Cộng sản đã chặn trang chia sẻ video của YouTube, mạng xã hội Facebook và blog của Twitter vào năm 2009. Một năm sau, Google đột ngột đóng công cụ tìm kiếm ở Trung Quốc sau một cuộc tranh cãi với các nhà kiểm duyệt. Người Trung Quốc muốn truy cập các phương tiện truyền thông xã hội của phương Tây phải thông qua mạng ảo riêng tư, điều này rất phức tạp và có thể coi là bất hợp pháp.
Một ngoại lệ cho quy tắc khắt khe này là LinkedIn. Chính phủ Trung Quốc chấp nhận mạng chuyên nghiệp này, có lẽ bởi vì hầu hết mọi người sử dụng nó để tìm kiếm việc làm và liên hệ kinh doanh, chứ không phải để nói về dân chủ. Số lượng người dùng Trung Quốc của LinkedIn đã tăng nhanh chóng lên đến 53 triệu kể từ khi Microsoft mua nó vào năm 2016. Trung Quốc chiếm khoảng 7% tổng số người dùng toàn cầu của LinkedIn, tăng từ 1,4% vào năm 2014. Microsoft không tiết lộ Trung Quốc đóng góp bao nhiêu vào doanh thu 8 tỷ USD vào năm 2020 của LinkedIn. Tuy nhiên, gã khổng lồ phần mềm có thể coi đây là một mạng xã hội phương Tây hiếm hoi chiến thắng trong thị trường có gần 1 tỷ cư dân mạng.
Nhưng hoạt động trong một chế độ độc tài đưa ra những lựa chọn khó xử cho một nền tảng được thiết kế để trao đổi ý tưởng, cũng như danh thiếp. Để tuân thủ luật pháp của Trung Quốc, LinkedIn phải giới hạn những gì người dùng có thể đăng. Kể từ tháng 3, khi cơ quan quản lý không gian mạng của Trung Quốc chỉ trích việc kiểm soát lỏng lẻo của LinkedIn, dường như Linked In đã tăng cường những nỗ lực đó. Nhiều người dùng đã nhận được thông báo rằng hồ sơ và hoạt động của họ không được hiển thị ở Trung Quốc. Một học giả có trụ sở tại Đài Loan, J. Michael Cole, gần đây đã phát hiện ra rằng hồ sơ của mình đã bị chặn tại đây. LinkedIn chỉ ra sự hiện diện của nội dung nhạy cảm trong phần “ấn phẩm” của hồ sơ của anh ấy nhưng không nói rõ thêm. Ông Cole tin rằng điều đó có thể liên quan đến các tham chiếu đến những cuốn sách ông đã viết về Đài Loan, nơi mà Trung Quốc tuyên bố là một phần lãnh thổ của mình.
Kinh nghiệm của ông Cole chỉ ra một câu hỏi hóc búa cho LinkedIn. Giống như các phương tiện truyền thông xã hội khác được Bắc Kinh dung túng, một số từ sẽ không được cho phép xuất hiện trên dịch vụ của mình. Nhưng các quy tắc rất mờ nhạt, ngay cả đối với các nền tảng internet lớn. Nếu LinkedIn đã nhận được danh sách từ các cơ quan quản lý hoặc đưa ra một danh sách nội bộ, họ sẽ không tiết lộ danh sách đó. Liu Dongshu, một học giả về chính trị internet của Trung Quốc tại Đại học Thành phố Hồng Kông, cho rằng LinkedIn có thể không có danh sách như vậy mà thay vào đó kiểm duyệt một số nội dung mà chính phủ Trung Quốc có thể bị phản đối tùy từng trường hợp để tránh rắc rối. Điều này khiến người dùng LinkedIn ở một vị trí không khác với chính mạng xã hội này: không có quy tắc rõ ràng về những gì họ có thể và không được đăng ở Trung Quốc, họ, giống như ông Cole, đã phỏng đoán. Điều đó có thể dẫn đến việc tự kiểm duyệt.
LinkedIn nói rằng họ có “nghĩa vụ tôn trọng các luật áp dụng cho chúng tôi, bao gồm cả việc tuân thủ các quy định của chính phủ Trung Quốc”.Người phát ngôn của LinkedIn đã không trả lời khi The Economist hỏi về việc viện dẫn các quy định buộc họ phải chặn hồ sơ người dùng. Microsoft cũng không trả lời yêu cầu bình luận.
Tất cả các công ty nước ngoài đều phải đối mặt với sự đánh đổi khó khăn ở Trung Quốc, nơi vừa là thị trường rộng lớn vừa là chế độ chuyên quyền. Những người có các hoạt động lớn của Trung Quốc có xu hướng đang xếp hàng. Apple, công ty vừa sản xuất và bán rất nhiều iPhone ở Trung Quốc, đã xóa các chương trình nhạy cảm khỏi cửa hàng ứng dụng Trung Quốc của mình. Các công ty ít tiếp xúc với Trung Quốc có thể đi đường cao tốc. Facebook, Google và Twitter được cho là đã đe dọa rút khỏi Hồng Kông, nơi mà Đảng Cộng sản gần đây đã siết chặt hơn.
Microsoft nằm ở đâu đó ở giữa. Trung Quốc là nguồn gốc những nỗi buồn cho công ty: từ phần mềm Windows và Office bị vi phạm bản quyền đến các cuộc tấn công văn phòng của các cơ quan quản lý chống độc quyền. Vào ngày 19/7, Mỹ và một số đồng minh đã đổ lỗi cho Trung Quốc về vụ hack dịch vụ email Exchange của Microsoft. Đồng thời, nhiều người Trung Quốc đã trả tiền cho các sản phẩm gốc của họ — và Microsoft chắc chắn sẽ muốn nhiều người trong số họ làm như vậy. Doanh số bán hàng tại Trung Quốc không tăn trưởng, nhưng năm ngoái, chủ tịch của công ty cho biết Trung Quốc đóng góp ít hơn 2% vào doanh thu toàn cầu. Nếu thị phần đó tăng lên, thì việc tự kiểm duyệt trên LinkedIn có thể là cái giá phải trả.