MỘTTRAI NỬA phần lớn thu nhập của người dân Anh trong những năm 1830 và 1840 được chi cho thực phẩm. Đói là chuyện thường tình, thỉnh thoảng làm bùng lên bạo loạn. Đóng góp vào chi phí cao là thuế đối với ngũ cốc nhập khẩu, được gọi là Luật ngô, đã tăng cao tới 80%. Hệ thống này đã làm giàu cho các chủ đất quý tộc khi hầu hết người Anh không được phép phục vụ trong Nghị viện hoặc bỏ phiếu.
Trước sự giận dữ của công chúng, nạn đói ở Ireland và lo ngại về nạn đói ở Anh, thủ tướng Robert Peel đã đưa ra luật chấm dứt thuế quan. Vào ngày 25 tháng 6 năm 1846, Hạ viện đã bãi bỏ Luật ngô, sau một cuộc bỏ phiếu của Hạ viện một tháng trước đó. Nó đánh dấu một thời điểm quan trọng trong lịch sử của các nền kinh tế mở. Làm thế nào nó đạt được cung cấp bài học cho những người bảo vệ hệ thống thương mại toàn cầu ngày nay.
Bài học đầu tiên là tổ chức một liên minh rộng rãi và sử dụng một cách sáng tạo các phương tiện truyền thông. Không chỉ người nghèo quan tâm đến giá ngũ cốc thấp hơn. Một thế hệ mới gồm các nhà sản xuất thịnh vượng và các quý tộc có đạo đức đã gia nhập lực lượng. Họ thành lập nhóm có thể là một trong những nhóm vận động hành lang đầu tiên, Liên đoàn Chống Luật Ngô, tổ chức các cuộc mít tinh, tài trợ cho nghiên cứu và hỗ trợ các ứng cử viên chính trị. Sách và tập sách nhỏ mọc lên để làm cho hộp đựng. The Economist chính nó được thành lập vào năm 1843 để vận động bãi bỏ Luật ngô và thương mại tự do.
Bài học thứ hai là cần có những chiến thắng nhỏ để tạo động lực, thay vì tiến tới những chiến thắng lớn ngay lập tức — chính sách “chủ nghĩa dần dần” của Peel. Kế hoạch của ông đã không hoàn toàn loại bỏ thuế quan theo quy mô trượt cho đến năm 1849, tạo thời gian cho các chủ đất thích nghi. Trong khi đó, các động thái tự do thương mại của Anh đã giúp mở ra một làn sóng các thỏa thuận thương mại trên khắp châu Âu và với Mỹ.
Bài học thứ ba là nhu cầu về lợi ích hữu hình cho công chúng. Theo Kevin O’Rourke của NYU Abu Dhabi. Douglas Irwin của Đại học Dartmouth cho biết thu nhập thực tế của 10% hàng đầu trong xã hội giảm xuống, trong khi thu nhập của 90% nhóm dưới cùng tăng nhẹ.
Có thể học được nhiều điều từ cách tiếp cận của Peel. Ngày nay, thương mại tự do được thúc đẩy bởi chính sách cũ kỹ và các nhà điều hành nhanh nhẹn, không giống như liên minh rộng lớn, tràn đầy năng lượng trong quá khứ. Những người phản đối toàn cầu hóa sử dụng phương tiện truyền thông xã hội hiệu quả hơn nhiều so với những người ủng hộ nó. Các chính trị gia tranh giành những cử chỉ vĩ đại hơn là chủ nghĩa gia tăng thầm lặng. Và những lợi ích của thương mại tự do phần lớn bị che giấu khỏi người tiêu dùng. Những người đến thành lũy để phản đối toàn cầu hóa không nhận ra tại sao điện thoại thông minh của họ lại rẻ đến vậy.
Tuy nhiên, bài học quan trọng nhất là về khả năng lãnh đạo. Peel đã phản đối việc bãi bỏ Luật ngô nhưng đối mặt với khủng hoảng, anh sẵn sàng tách đảng và mất việc để làm điều đúng đắn. Đảng Bảo thủ chia rẽ hiếm khi nắm giữ quyền lực trong suốt 30 năm sau đó. Peel đã viết trong hồi ký của mình rằng “cả cộng đồng” mới là điều quan trọng, và liệu “rẻ và nhiều có phải là [better] được đảm bảo cho tương lai ”bằng thương mại tự do hơn là chủ nghĩa bảo hộ. Người lãnh đạo nào sẽ sẵn sàng làm điều đó ngày hôm nay? ■