MỘT MỘT SỐ NĂM cách đây SoftBank đã viết lại các quy tắc đầu tư mạo hiểm (VC). Tập đoàn công nghệ Nhật Bản đang trao tiền mặt trái và phải cho các nhà sáng lập khởi nghiệp. Các nhà đầu tư mạo hiểm hàng đầu đã tổ chức các hội nghị để thảo luận về cách ngành của họ có thể tồn tại sau cuộc tấn công dữ dội của SoftBank. Khi một số khoản đầu tư lớn nhất của SoftBank được làm sáng tỏ, đỉnh điểm là sự sụp đổ vào tháng 9 năm 2019 của đợt phát hành lần đầu ra công chúng (IPO) của WeWork, một công ty chia sẻ văn phòng, các cựu chiến binh ở Thung lũng hả hê. Nó dường như chỉ là một “nhà đầu tư du lịch” khác, như một VC nổi tiếng lồng tiếng cho những người thỉnh thoảng đi qua Thung lũng Silicon để tìm kiếm các công ty khởi nghiệp quyến rũ.
Bây giờ SoftBank đang bị một kẻ ngoài cuộc khủng khiếp khác chống lại. Theo Crunchbase, một nhà cung cấp dữ liệu, từ tháng 1 đến tháng 5, Tiger Global Management, một quỹ đầu tư ở New York cũng đầu tư vào các công ty công nghệ tư nhân, đã rót tiền vào 118 công ty khởi nghiệp, nhiều hơn 10 lần so với cùng kỳ năm 2020. Danh mục đầu tư của nó hiện có hơn 400 công ty, bao gồm một số công ty đứng sau một số công ty bắt mắt nhất năm qua IPOs, ví dụ như Coinbase, một sàn giao dịch tiền điện tử và Roblox, một nhà sản xuất trò chơi điện tử. Và, như đã nói với các nhà đầu tư vào tháng 2, nó đang “tìm kiếm cách để làm cho bánh đà đầu tư của chúng tôi quay nhanh hơn”. Phương tiện mới của nó nhằm mục đích tăng thêm 10 tỷ đô la. Con số đó có thể ít hơn Quỹ Tầm nhìn khổng lồ 100 tỷ đô la của SoftBank, nhưng nó vẫn là một con số khủng khiếp bởi VC tiêu chuẩn — và New Yorker có thể để lại dấu ấn lâu dài hơn ở Thung lũng Silicon so với đối thủ Nhật Bản giàu có của nó.
Có thể dễ dàng nhận thấy những điểm tương đồng giữa Tiger và SoftBank. Cả hai đều là những người ủng hộ Alibaba, trước khi thương gia điện tử Trung Quốc này lên sàn và trở thành một gã khổng lồ toàn cầu. VC các loại thường mô tả cả hai công ty là “hung hăng”, thậm chí “điên rồ”. Một khi mỗi xác định được một mục tiêu, nó sẽ lao tới; các hợp đồng đầu tư được phát hành trong ngày, bỏ qua quá trình thẩm định kéo dài, thường ở mức định giá cao hơn nhiều so với các VCNS. Cũng giống như SoftBank đôi khi ký séc mười con số khi những người sáng lập yêu cầu tám hoặc chín con số, Tiger Global đôi khi đề nghị các doanh nhân sử dụng tiền mặt khi họ không cần. Một người sáng lập gần đây được công ty hậu thuẫn cho biết: “Ngay cả sau khi họ đã đầu tư, họ vẫn gửi tin nhắn văn bản này đến tin nhắn văn bản khác, hỏi xem liệu họ có thể bỏ thêm tiền vào hay không”.
Tiger Global ghét những so sánh như vậy. Và nó thực sự khác biệt với nhóm Nhật Bản ở những khía cạnh quan trọng. SoftBank chỉ mới bắt đầu đầu tư vào công nghệ một cách nghiêm túc cách đây vài năm, bắt đầu bán phần mềm, trước khi chuyển sang dịch vụ trực tuyến và viễn thông. Ngược lại, Tiger Global đã đầu tư một cách ngẫu hứng. Nó có nguồn gốc từ Tiger Management, một quỹ đầu cơ cực kỳ thành công do Julian Robertson, một người khổng lồ ở Phố Wall thành lập. Nó đã ủng hộ những người chiến thắng trong lĩnh vực công nghệ trong gần 20 năm, cả ở Trung Quốc và sau đó là ở Mỹ (với các khoản đầu tư vào Facebook, trong số những người khác). Trong khoảng thời gian đó, các quỹ của nó đã tạo ra tỷ suất hoàn vốn nội bộ trung bình là 26% một năm, gấp đôi so với VC các quỹ. Trong khi Son Masayoshi, ông chủ thiên sai của SoftBank, gọi tất cả các cuộc tấn công vào công ty của mình, Tiger Global không phải là chương trình của một người. Và các đối tác của nó tránh sự bao bọc của ông Son đối với các nhà sáng lập riêng lẻ dựa trên cảm xúc ruột thịt ủng hộ một chiến lược có kỷ luật, tập trung vào việc thu thập một rổ các công ty tại các thị trường đầy hứa hẹn.
Có một sự khác biệt. Trong khi đó, sự xuất hiện của ông Son khiến hàng chục người trên Đường Đồi Cát ở Palo Alto, nơi có Thung lũng Silicon VCcụm, rung chuyển trong Allbirds của họ, họ tỏ ra vô cùng bối rối trước sự hiện diện của Tiger. Mặc dù cạnh tranh với Tiger Global về các khoản đầu tư ở giai đoạn đầu, nhiều VCs coi đó là một động lực tốt: một nguồn vốn giúp các công ty trong danh mục đầu tư của họ phát triển nhanh hơn hoặc bắt đầu các dự án mà họ có thể đã từ bỏ. Tuy nhiên, ngay cả khi công ty New York đi theo quỹ đạo của SoftBank và quay trở lại, điều này có thể xảy ra nếu lãi suất tăng, vốn ngày càng khan hiếm và cuộc biểu tình công nghệ bùng phát, ba yếu tố đã góp phần vào thành công của nó vẫn ở đây.
Đầu tiên là sự tăng tốc của hoạt động giao dịch. Trước đại dịch covid-19, các cuộc đàm phán chủ yếu diễn ra trực tiếp, hạn chế số lần chạm trán. Cuộc họp trên Zoom và các nền tảng hội nghị truyền hình khác chỉ mất vài cú nhấp chuột, cho phép cả người sáng lập và nhà đầu tư nói chuyện với nhiều đối tác tiềm năng hơn. Ở Thung lũng Silicon, hầu như không phải là nơi được biết đến với hoạt động kéo chân, biện pháp phổ biến ngày nay là “mọi thứ chưa bao giờ di chuyển nhanh hơn”. Theo kịp với Tiger Global và các đối tác ở New York như Coatue Management và Insight Partners là một lý do quan trọng.
Thứ hai, Tiger Global đã cố gắng có hệ thống hơn trong việc đánh giá các công ty khởi nghiệp. Mặc dù công ty không bao giờ yêu cầu các ghế trong hội đồng quản trị, coi đó là một sự lãng phí thời gian, nhưng công ty biết rất nhiều về các khoản đầu tư của mình, nhờ vào một loạt các chỉ số ngày càng tốt hơn để đánh giá hiệu quả hoạt động của các công ty. Nó cũng đã tạo ra mạng lưới cảnh báo sớm của riêng mình để xác định các mục tiêu đầy hứa hẹn. Ví dụ: nếu một dịch vụ trực tuyến mới phát triển ở một khu vực, thì có thể đã đến lúc bạn nên đổ tiền vào một công ty tương tự ở một địa điểm khác. Nhiều VC các công ty có thể học được một hoặc hai điều từ cách tiếp cận này. “Chúng tôi là một nhóm các nhà đầu tư kinh khủng,” một nhà đầu tư mạo hiểm kỳ cựu khác nhăn mặt. “Hơn một nửa trong số chúng tôi thậm chí không quay trở lại vốn.” Sự công nhận này là âm nhạc đến tai của các đối tác giới hạn của họ.
Cái gì mà bàn tay, dám nắm lấy ngọn lửa?
Tác động cuối cùng của Tiger Global có thể là sâu sắc nhất. Nó phản ánh sự thay đổi cán cân quyền lực giữa nhà đầu tư và doanh nhân. Theo truyền thống, các nhà đầu tư có ưu thế hơn. Những người sáng lập công ty khởi nghiệp đã hành hương đến Đường Đồi Cát, không chỉ tìm kiếm tiền mà còn tìm kiếm những lời khuyên có giá trị tốt nhất VCs sẽ cung cấp. Sự cạnh tranh từ Tiger Global và các khách du lịch khác đã buộc California VCs để cung cấp các điều khoản hào phóng hơn, tiền tệ và các điều khoản khác. Chính điều đó đã khiến bản thân các doanh nhân tự tin hơn. “Không có gì vui khi trở thành một nhà đầu tư trong những ngày này”, ông chủ của một công ty khởi nghiệp chuẩn bị chào bán cổ phiếu tóm tắt. Câu hỏi đặt ra cho những người kiếm tiền ở Thung lũng Silicon (nơi vẫn chiếm đa số là nam giới) là ít khởi nghiệp nên ủng hộ điều gì và nhiều hơn nữa là liệu một công ty khởi nghiệp có cho phép bạn đầu tư hay không. Khá giống bản in chân. ■
Một phiên bản của bài báo này đã được xuất bản trực tuyến vào ngày 22 tháng 6 năm 2021