Vào những năm 1800, Mary Ellen Pleasant trở thành một trong những nữ triệu phú tự thân người Mỹ gốc Phi đầu tiên bất chấp những trở ngại mà cô phải đối mặt khi là một phụ nữ da đen. Vào thời điểm đó, Pleasant đã sử dụng kiến thức vốn có của mình để xây dựng một danh mục đầu tư khổng lồ có thể trị giá tới 30 triệu đô la. Theo giá trị hiện tại, bất động sản này trị giá hơn 800 triệu đô la.
Chân dung Mary Ellen Pleasant.
Làm đầy tớ để “do thám” lời khuyên đầu tư
Sinh năm 1814, Pleasant bị tách khỏi cha mẹ khi còn rất nhỏ. Cô phải làm giúp việc gia đình cho một gia đình da trắng ở Massachusetts, nơi việc sử dụng nô lệ đã bị cấm từ thế kỷ 18. Trong thời gian làm việc ở đó, cô học đọc và viết nhưng chưa bao giờ học qua trường lớp chính thức.
Khi Cơn sốt vàng California bùng nổ (nhiều người đổ xô đến California để tìm vàng), Pleasant cũng “đi về phía Tây”. Cô đến San Francisco vào năm 1852 và nhận một công việc đầu bếp với mức lương 500 đô la một tháng – một mức lương đáng kể đối với một người giúp việc, đặc biệt là đối với một phụ nữ da màu vào thời điểm đó.
Đàn ông da trắng giàu có thường không để ý đến phụ nữ da màu như Pleasant, vì vậy cô ấy thấy điều này có lợi cho mình. Tận dụng sự gần gũi và giấu tên của mình, cô đã tích lũy được những lời khuyên đầu tư giá trị bằng cách “lắng nghe” các ông chủ.
Pleasant tình cờ nghe được các cuộc trò chuyện kinh doanh của những người chủ của cô, hầu hết là các ông trùm tài chính và khai thác giàu có, khi cô nấu ăn và phục vụ gia đình họ. Cô ấy đã có được kiến thức để đầu tư tiền một cách khôn ngoan. Sau đó, cô sử dụng lợi nhuận từ các khoản đầu tư để mua các tiệm giặt là và nhà nghỉ.
Lynn Hudson, người đã viết cuốn hồi ký “The Making of ‘Mammy Pleasant’” cho biết: “Cô ấy rất có thể chọn làm quản gia vì cô ấy kiếm đủ tiền từ các khoản đầu tư của mình.
Khởi nghiệp từ giặt là, làm giàu từ bất động sản
Ở tuổi 38, Pleasant đầu tư phần lớn tiền lương và tiền tiết kiệm của mình vào bất động sản và mọi cơ hội mà cô ấy nghe đến, bao gồm cả khai thác vàng và bạc.
Là một phụ nữ Mỹ gốc Phi ở thế kỷ 19, Pleasant không dám khoe khoang về sự giàu có của mình, nhưng cô ấy cũng không hoàn toàn im lặng. Hồi đó bà đã xây một dinh thự 30 phòng trị giá 100 USD (tương đương 2,4 triệu USD ngày nay) ở San Francisco. Trong cuốn hồi ký của mình, nhà sử học Lynn Hudson mô tả khu đất này là một “dinh thự nhiều tầng thời Victoria cực kỳ sang trọng với sân vườn rất rộng.”
Căn biệt thự như một cung điện nguy nga của bà Pleasant
Ngoài dinh thự này, bà còn sở hữu nhiều công trình kiến trúc khác như trang trại rộng gần 400 mẫu Anh ở thung lũng Sonoma phía đông bắc San Francisco. Kết quả là, cô phải đối mặt với nhiều tin đồn gay gắt, chẳng hạn như cô là tình nhân của Bell, rằng nhà trọ mà cô xây thực sự là một nhà chứa, hay cô dùng đến phép thuật phù thủy.
Trang trại của Pleasant hôm nay.
Cô sở hữu cổ phần trong các nhà hàng, nhà máy sữa và ngân hàng Wells Fargo. Cô hợp tác với một chủ ngân hàng da trắng tên là Thomas Bell. Các nhà sử học tin rằng Pleasant đã thực hiện các giao dịch dưới tên Bell để vượt qua các rào cản đối với phụ nữ da màu.
Hai người duy trì mối quan hệ hợp tác kinh doanh lâu dài, một số nghi ngờ rằng họ thậm chí còn dính líu đến một mối quan hệ lãng mạn. Họ có giá trị ròng ước tính hơn 30 triệu đô la Mỹ (864 triệu đô la theo giá ngày nay).
Một số bài báo đã được viết về Ms. Pleasant in The Call và The San Francisco Call.
Ủng hộ phong trào bãi nô và làm bất hủ câu nói “thà là xác sống còn hơn là kẻ hèn nhát”
Khi tài sản và vị thế của Pleasant ở San Francisco (Mỹ) vững vàng, bà đã công khai chỉ trích các vấn đề dân quyền, trong đó có vụ kiện hai nhà sản xuất ô tô vì tội phân biệt chủng tộc.
Pleasant tích cực ủng hộ phong trào bãi nô. Cô đã giúp nô lệ trốn thoát qua Đường sắt ngầm (một mạng lưới các lối thoát hiểm và nơi ẩn náu cho các nô lệ châu Phi trốn sang các Quốc gia Tự do và Canada) và chống lại nạn phân biệt chủng tộc thông qua các cuộc tranh chấp.
“Tất cả những người Mỹ gốc Phi đều biết rằng nếu họ muốn bất cứ điều gì họ có thể đến với cô ấy và Pleasant sẽ sử dụng ảnh hưởng của mình để giúp cô ấy,” Susheel Bibbs, người đã nghiên cứu Pleasant trong hơn hai thập kỷ cho biết.
Tuy nhiên, Pleasant đã không giữ được tài sản của mình. Cô sống trong biệt thự với đối tác kinh doanh Bell và vợ của anh ta. Khi Bell qua đời vào năm 1892 vì một cú ngã trên cầu thang, nhiều người đã buộc tội Pleasant tội giết người.
Vợ của Bell đã kiện Pleasant vì bất động sản được đăng ký tên Bell và thắng kiện, khiến Pleasant hầu như không có một xu dính túi. Cuối cùng, Pleasant qua đời vào năm 1904 trong một căn hộ tồi tàn.
Bà Pleasant trong những năm cuối đời.
Mặc dù vậy, Mary Ellen Pleasant vẫn được nhớ đến như một người phụ nữ dám làm lại từ đầu nhưng khôn ngoan tích lũy tài sản và phá vỡ mọi rào cản, như cô đã nói: “Tôi thà là một xác sống còn hơn là một kẻ hèn nhát.”
